『まったく、将さん。若い男に呑ませすぎだろ。どーすんだよ、これ』
――なんて、会話を思い出す朝。
くしゃくしゃの制服姿のまま、覚悟を決めて心優がいるリビングへと雅臣は顔を出す。
テーブルにはすぐに食事ができる準備が整っていた。しかも三人分。
テーブルには心優がいなかったので、キッチンを覗いた。制服の上にエプロンをした心優が緑茶を入れているところ。
「心優、ごめんな」
情けない小声でいうと、心優がこちらを見た。
「いいけれど。男のおつきあいもあるでしょうから。父も兄も体育会系、ガッツリ呑んで大騒ぎで帰ってくるなんて、よく見てきたから大丈夫だよ。ただ……」
ただ……、だよな。そこが気になるよな？ 雅臣も覚悟を決める。
「御園大佐とか御園関係の男達が行く飲み屋があるって聞いて。そこがどうしても気になって、シドなら知っているだろうと聞いてつれていってもらったんだよ」
「御園の男性達がいく飲み屋？ そんなところがあるの」
心優も初耳のようで驚いた顔を見せた。
「御園准将がいくショットバーではないの」
「全然違うところ。男の隠れ家みたいなところ。いや、屋台だった」
屋台！ 食べるの大好きな心優も目を輝かせた。
「すごくうまかった。そこの大将が心優も連れてこいって言っていたから、今度一緒に行こうな」
「ほんと、楽しみ」
心優から抱きついてきたので、雅臣もほっとしてしまう。それでも心優は雅臣の胸に抱きつくと、すぐに不安そうな顔になった。まだ安心できなくて、雅臣も構える。
どこか聞きづらそうにして何かを言おうとしているのに閉じてしまう彼女のくちびる。そんな顔をされると雅臣も申し訳なくなってしまう。
遠くからシャワーの音。先に子供っぽく抵抗していたシドを『酒臭いと女の子から避けられるぞ』と説き伏せて風呂に放り込んでおいたので、彼はいまそこにいる。
だから、その隙にと雅臣は抱きついてきた心優をそのまま冷蔵庫の扉に押しつけた。
「お、臣さん」
彼女の頬に触れて、その顔を上から覗き込む。
ちょっと戸惑っているかわいい猫の目がそこにある。
「俺、酒臭いな」
「平気だよ……」
「ただいま、心優」
そっと心優のくちびるをふさいだ。酒臭いこと承知の上、でも雅臣はそのまま心優のくちびるを吸って遠慮なく口の中まで舌を忍び込ませる。
「っん……、臣さん……」
時間が経った酒気と男の汗の匂いを彼女に押しつけて、吸わせている。それでも心優は、くたびれた制服姿の雅臣に強く抱きついてくれる。
だから雅臣も自分より華奢で小さな彼女を、腕の奥深くまで抱きしめる。
それでも女はそれで許してくれるわけではない。心優はそれだけでは流してくれなかった。
「二人が一緒にここに帰ってきて、びっくりしたよ。だって、臣さんとシドて絶対に、お互いに近づかないと思ったから。部署も業務も空母艦に乗らなければ接点なんかないじゃない」
「気になっていたところに、ちょうどシドが通りかかったんだよ」
「御園のことなら、毎日一緒に訓練をしている鈴木少佐に聞けたんじゃないの？」
鋭くて、逃げ道を徐々に塞がれて、雅臣は焦ってくる。それで、なんとか言い訳ようと咄嗟にでたのが――。
「シ、シド。俺がスワローだった時のファンだったみたいで……。その時の話を聞きたいっていってくれたんだよ」
ものすごいハッタリだった。半分事実で、ファンで話を聞きたいなんて彼から言い出したというのは大嘘。だがそこで心優は。
「そうなの！ でも、やっぱりそうだったんだ！」
なんだかとてもしっくり納得したような驚き顔で、雅臣を胸元から見上げる。
「なんかね。わたしと臣さんのことは関わりたくないって顔をしたり、悪態ついたりすることはあるんだけれど。でも、城戸大佐はいざとなったらすごい男みたいなニュアンスのひとことを、ぽろりとこぼすことがあるんだよね。素っ気ないふりして、やっぱり臣さんのこと、尊敬しているんだと思う」
あのトラ猫王子が人を尊敬している素直な姿なんか似合わない。そんなことあるわけない。でも、まあ。心優がそう感じたようなので、ひとまずそこに落とし込んでおくことにする。
「まあ、それで。スワローの話で盛り上がって男同士で呑んでいたら、酔っぱらちゃったみたいなんだよな」
そこで雅臣はまだ抱きついている心優を、さらに胸元に抱き寄せる。小さな黒髪の頭をぎゅっと抱きしめた。
「ごめんな、びっくりしただろう。なんか、すげえ騒いで帰ってきたんじゃないかな」
「うん。すごく仲良く帰ってきたよ。肩を組んで軍歌を唄いながら帰ってきて『ああ、男同士なんだから』ってかんじだった」
記憶にないとはいえ、自分がやったことが目に浮かんでしまう。若い頃から酔えばそんなかんじだったから。先輩達と呑むだけ呑んで、大声で騒いで寄宿舎や官舎に帰る。それが男の羽目外し。
「もうチャイムが鳴る前から、下で大声が聞こえて。でも、他のお父さん隊員もよくやっているでしょ。今日もどこかのお父さん達が羽目を外して帰ってきたのかなと思ったら、なんか唄う声がうちに近づいてきてチャイムが鳴った時は『え、うち！？ 臣さんが！』て驚いちゃった」
うわー最悪の帰り方だと雅臣は項垂れた。
「ということは。ここらへんのお父ちゃん達に聞かれていた、奥さん達に見られていたってことか」
「うん、ゴミ捨てに行ってきたら、さっそく言われちゃったよ。でも臣さん、御園准将のお気に入りで普段からきちんとしている爽やかな大佐さんだって奥さん達が言っているから、城戸大佐でもあんな男っぽく羽目を外すのね、うちの主人だけでなくて安心した――なんて逆に奥さん達ほっとしていたけれど」
「あー、そうなんだ。俺のそのイメージ、違っているのにな」
心優がくすっと笑っている。
「だよね。お猿な臣さんだって、そのうちに奥さん達もわかってしまうかもよ」
「やめろよ。俺が猿になるのは、心優の前だけだろ」
また心優を冷蔵庫の扉へと押し返して、雅臣は身をかがめて彼女のくちびるを探して、もう一度チュッとキスをしてしまう。
「もう、だめ。シドが出てきちゃうよ。臣さんは先に食べてよ。時間ないよ」
「はあ、仕方がない。今夜にとっておこう」
今夜こそ、心優とゆっくり寄り添う夜を堪能しようと心に決め、雅臣は心優からやっと離れた。
先にテーブルについて食事をいただくことにする。軍人生活そろそろ十八年、時間が限られている時の食べ方は慣れている。
「うまいよ、心優の和食の朝メシ」
せっかく作ってくれたのだから、急いで食べてもそれぐらいは言っておきたい。
「臣さんの予備のシャツに、シドの大尉の肩章を付け替えたらいいんだよね」
「悪い。あいつも相当くしゃくしゃだったんだよ。連隊長秘書室の男がそれじゃあ駄目だろ。酔わせた俺も責任あるし」
「いいよ。わたしはもう食べちゃったから。臣さんも早くお風呂に入ってよ」
「まあ、俺はいまは汗まみれの現場にいるからいいかなとは思うけど。汗くさくて当たり前の世界だからな、最近、トワレとか興味なくなってきたしなあ」
「でもシャワーぐらい浴びていってよ。さりげなくトワレの匂いがする臣さん、うんと素敵だったのにー。室長だった時、そんな大人のビジネスマンみたいな臣さんに、わたし、すっごい憧れていたんだよ」
「わかった、わかった」
「もう〜。お父さんみたいな言い方」
若い心優に親父臭いと言われると、雅臣もドッキリしてしまう。最近、ちょっと気にしてる臣サン。
「臣さんがお父さんみたいに一から十まで男臭くなったら嫌だな、わたし。奥様達はほんとうに臣さんのこと『笑顔が爽やかな大佐さん、元エースパイロットで鍛えた身体でスタイルもよくて素敵。秘書室長だっただけあってビジネスマンみたいな身なりを心得ているし、三十半ばだなんて信じられない』なんて言ってくれているんだからね」
一応、奥様達から見るとまだ若々しくみてもらえているらしい。
「御園大佐も季節ごとに、新しい自分の香水を探すらしいよ。大佐はもともと興味なかったけれど、葉月さんの従兄のお兄さんの影響で習慣になっちゃったんだって。そういえば、御園大佐もほんのりと香る時あるものね。すっごいこなれているんだよね。やっぱり大人だよね」
なんだと。御園大佐は興味ない振りして、実はプライベートではきちんと男の嗜みを忘れていないというのか。あの人からそんな匂いしたことあるか、なんて、雅臣は密かに振り返る。それほどさり気なくつけていて、心優もちゃんと嗅ぎ取っている。女の子って敏感なんだなあと雅臣もその気になった。
「そうだな。訓練する時はともかく、制服の時はまたつけてみるか」
「ほんと、嬉しい。帰ってきた時に臣さんに抱きつくの楽しみ」
いい匂いの大佐殿に抱きつくのが楽しみとかわいい顔で言われてしまい、もう雅臣は力が抜けてふひゃふひゃになっていきそうな気持ち。それこそ本当に鼻の下を伸ばした猿顔になっているのではないかと思ってしまう。
心優は一生懸命に、夏制服の白シャツに、黒い肩章を付け替えている。
「シドも背が高いけれど、体格は臣さんとはちょっと違う気がする。合うかな、合わないかな……」
他の男の体型を知っているのかよ。俺と比べているのかよ。海兵隊の青年に負けたくないなとまた複雑な臣サンに。
そろそろ出てくるだろうと思ったら、ちょうどそこに上半身素肌で腰にバスタオルを巻いたシドが、奥のバスルームからリビングへと現れた。
「大佐、お先でした。すみません、いろいろお世話になって」
急に礼儀正しい大尉に戻っていた。そして気後れした様子で、リビングのソファーで肩章を付け替えている心優へと見た。
「園田中尉にもご迷惑おかけしました」
「いえ、その。ずいぶんと楽しかったようなので、良かったですね」
シドが礼儀正しいだけで、逆に妙にぎくしゃくした空気になっていた。
「あの、これ。大佐のアンダーシャツと制服ですけれど、今日はこれをどうぞ」
心優がタンクトップの下着と、肩章を付け終えた白い夏シャツをシドに差し出した。
「大佐、中尉。お借りします。向こうで着替えてきます」
素直に受け取って、男二人で酔いつぶれていた和室へと消えてしまった。
心優がちょっと寂しそうな顔をしている。
「変なの。いつもはすごい悪態ついてくるのに」
「他人様の家だって分別がちゃんとついているじゃないか。連隊長秘書室の秘書官として、お邪魔しているという気持ちに切り替えたんだろ」
「プライベートで呑んでいたんじゃないの、男同士で」
「それは酔いつぶれるまで。その後は不可抗力で思わぬ状況になったから、シドもきちんとしてくれてるんだろ」
「なんか調子狂っちゃう」
やっぱり心優はいつものシドでいて欲しかったようだ。
味噌汁をいただきながら、雅臣はシドに心で感謝していた。『ちゃんと男としても弁えた姿を心優に示してくれたんだな』と。
しばらくすると、雅臣のシャツを借りて着替えたシドがさっぱりした好青年の姿でリビングに戻ってきた。
「では、自分はここで失礼いたします」
雅臣と心優はそろって慌てた。
「なんだよ。食っていけよ。昼までもたないだろ。遠慮するなよ」
「そうだよ、シド。ちゃんと食べていってよ。わたしのご飯じゃ満足できないだろうけれど」
一応……とばかりに、心優が整えた食卓をシドが見渡した。
「心優。俺な、だし巻き卵はガキの頃から、エドがつくってくれたのがいちばんだから食えない。悪いな」
いつもの心優に接している親しい口調に戻ったが、心優はショックを受けた顔をした。
「そんな、なんでも器用なミスターエドと比べられたら勝てないよ……」
食べる前から『おまえの美味くないだろうから食わない』と言われてしまったのだ。
そこは意地悪くても、シドの男としての意地だと雅臣にはわかってしまう。彼女が家庭でつくった料理はまだ食べることができないという男の気持ち。
「残念だな。わかったよ、シド。出勤後、隙を見てうまく腹を埋めろよ」
「イエッサー。昨夜はソニックと話せて楽しかったですよ。では失礼いたします」
礼儀正しく一礼をすると、金髪王子はすっと玄関へと向かってしまう。
「心優、見送ってやれよ」
それにも心優は驚きの顔を見せた。少しでも、シドと二人だけにしようと雅臣が許したからだろう。
シドの為じゃない。心優が親しいお姉ちゃんとしてシドと話したそうにしていたからだ。
シド、待って。
心優が玄関へと彼を追いかけた。黒い革靴を履こうとしているシドになにか言おうとしている。
「シド、待ってよ。昨夜、屋台に行ったって本当なの」
「おまえ、旦那から聞いたんだろ。臣サンがそこに連れて行けっていうから連れていっただけだよ。御園のおっちゃんたちが良く集まるところなら行ってみたいって言い出してさ……。一人じゃ気の毒だから、ついていっただけだよ。なのにそこの大将にがんがんに呑まされちゃったんだよ」
「臣サンって呼んでいいのはわたしだけなんだから」
そんな会話が聞こえてきて、雅臣はギョッとしてしまう。臣サンと呼んでいいのはわたしだけ――。そういってくれた彼女を見たいと、ちょっぴりだけドアの向こうを覗いてしまう。シドはシドでまたびっくりした顔をしている。
「あ、そう。しらなかったんで。じゃあ、城戸サン。……とアクロバットの話をしていただけ」
話し合ったわけでもないのに。シドも上手い具合に『スワローの話で盛り上がった』としてくれた。これは本当に偶然。
だから、やっと心優の溜飲が下がったようだった。
「シド、ソニックのファンだったんだ」
「めっちゃかっこよかったんだぞ。おまえの夫になろうとしているエースさんは」
「知ってるよ」
その途端だった。シドが心優のおでこへと、自分の額を軽くこつんと当ててきた。
「悪かったな。騒がせて。じゃあな」
キスではないけれど、シドにはそれに値する行為？
一瞬とは言え突然の接触にびっくりしたのか、心優も何も言えない様子で唖然としていた。
雅臣はまたドッキリ。あいつ、隙を突いて、しかも俺が叱れないような軽いスキンシップしやがって……と。
シドからも一線はきちんと引いてくれたが、そういう上手い隙ついて、心優に触れようとしてるんだな。腹も立つが、なんだか男として切ない気持ちもわかってしまう……。
「えっと。帰っちゃった」
「そうか」
素知らぬふりをした。
ひとまず、シドが恐れていた『そちらの赤ちゃんはどうするつもりという話をするために、実は会っていたんだ』――ということは知られずに済みそうだった。
―◆・◆・◆・◆・◆―
仕事をしている内に、雅臣はうっすら思い出してしまう。
タクシーに乗る時、乗せてくれた人がいたな。それって御園大佐だった気がすると。
だが、今日は雅臣も否応なしに御園大佐に会いたい用事があったため、工学科科長室へと向かった。
「失礼いたします」
いつもチェンジのデーターを投入するために通っているが、今日は少し違う目的がある。
チェンジがあるシミュレーション室へと行かず、改めて科長室を訪ねてきたためか、眼鏡の大佐が少し驚いた様子で招き入れてくれる。
「お疲れ様、城戸大佐」
「お疲れ様です、御園大佐。お話があるのですが、お時間は大丈夫でしょうか」
「大丈夫だけれど……。あれだろ、昨夜の。すごかったなあ。まさかの二人が盛り上がっていてびっくりしたけれど、あれからちゃんと帰れたのか」
うわ〜やっぱり。御園大佐のお世話になっていたと雅臣は肩の力を落とす。
「も、申し訳ありませんでした。だいぶ羽目を外した様子で帰宅したこと園田から聞きました」
「園田から聞いて知ったのか。だったらだいぶ前後不覚だったわけだ。シドもちゃんと帰れたのか、知っているか」
ここも言いにくいが正直に報告する。
「それが。うちで一緒に酔い潰れたようで、自分もフランク大尉も朝になって一緒に官舎に帰ってきたんだと知りました。昨夜の帰宅後は、園田に和室へと一緒に放り込まれていましたよ」
「園田が和室に、城戸君とシドを放り込んだ。だって――！」
御園大佐がそこで『あははは』と大笑いをした。
「園田、びっくりしていただろ。だって、……ほら、なあ！」
職場なのであからさまに言えないようで、『園田を気にしているシドが、まさか夫になる大佐と、酔って転がり込んでくるとは思わなかっただろう』と本当は言い並べたいところを我慢している様子。
「はあ。だからなのか、今朝のフランク大尉はいつものやんちゃな彼ではなかったんですよね。礼儀正しく我が家から出掛けていきました」
「へえ！ いちおう大人の対応ができたんだ。あのシドが。へえ、見てみたかったなあ」
このおじ様にそこまで言わせるシドは、どんなガキだったんだと思ってしまう。
「大佐にもお手数おかけしてしまいました」
「そんなこと言いに来たのか。別に良かったのに。そこらへんの隊員はみーんなそんなもんだよ」
もちろん、この礼は伝えて然るべきと思ってここにきた。だが本当の目的は……。
「本日は、御園大佐から許可をいただきたいことがあって参りました。よろしいですか」
雅臣の確固たる表情を読みとったのか、眼鏡の大佐の顔つきもかわった。
「それも、わざわざ？ どんなことかな」
雅臣はきっぱりと告げる。
「コードミセスのデーターを使わせてください」
御園大佐の眼差しが変わった。
「どうして。いまここで、コードミセス？ そのデーターと対戦したいと希望するパイロットは多いが、城戸君もその衝動があってのことなのか」
コードミセス。その名の通り、御園准将をパイロット化したデーターのこと。彼女が現役だった頃の飛行映像を元にしたデーターと、彼女自身が引退後にチェンジのシミュレーション機で疑似飛行をしたデーターをパターン化させたもの。データーではあるが『御園葉月』というパイロットそのものがそこで再現される。
当然、パイロット達はミセス准将と対決してみたいと望む。だが、そこは御園大佐に管理されていて自由にはできなかった。コードミセスのデーターを体感させてもらえたパイロットも、シミュレーション訓練で対戦できるパイロットと元パイロットは限られている。雷神のパイロットでも御園大佐の信頼を得たものしか対戦が出来ないという。
パイロット達は囁く。『彼女はテクニックと勘を駆使したパイロット。男達とは違う飛び方をする。それに勘まではデーター化はできず、所詮は女性の飛び方。まともに対戦したら、彼女のデーターにはあっさり勝ててしまうのかもしれない。だから御園大佐がミセス准将の沽券に関わると危機感を持ち、安易にデーターは公開してくれないのだ』と。
それでもいいからミセス准将にデーターでも勝ったという『ステイタス』を望むパイロットもいれば、『もし対戦して、データーでも彼女に負けたらどうする』と恐れているパイロットもいる。つまり、御園大佐が望むとおりに、そこは曖昧にされていた。
だから彼は、雅臣も対戦したくなったのかと真向かってきている。
しかし雅臣もそれは承知の上でここにきた。だからその目的も、前置きもなく御園大佐に告げる。
「ミセス准将から、鈴木英太というパイロットを奪いたいと思っています。なおかつ、自分と英太と二人で、彼女を打ち負かそうと考えています」
それは雅臣が、御園葉月という尊敬している上官に喧嘩を売るに等しかった。
なのに。いや、雅臣の予測通り。彼女の夫である御園大佐が、そこで面白そうにニヤリと笑ったのだ。
「いいな、それ。面白そうだな。いいよ、コードミセスをだしてやろう」
「それだけではありません。ミセスと英太がタッグを組んでいた時の飛行データーもお願いします」
ここでは、御園大佐が目を丸くした。その向こうで雅臣が何を狙っているのかわかってしまったのだろう。
「まさか。城戸君――」
「ミセスが指示をしている時の英太は最高のフライトをしています。コンバットで連戦した男のデーターがいまの最高峰でしょう」
さらに雅臣は狙っていることを御園大佐に堂々と突きつける。
「その最高タッグ時のコンバットデーターを、俺の指揮で英太に超えさせたいんです」
「つまり。葉月をこてんぱんにしてやるってことか！」
また御園大佐の目が輝いた。もう楽しそうだった。
だがこの奥様に意地悪するのが楽しみな旦那さんを乗せてこそだと、雅臣もわかっていた。
この人が面白がれば、こちらもやりやすいというもの。
「英太にはコンバットで最高記録を作らせてやろうと思っています」
「聞いていいか。そのコンバット。自分がコックピットにいたら、英太よりも上だった。俺こそエースだった。過酷な１対９の対戦コンバットを誰よりも先に制したのは、ソニックだったと思っているか」
堂々と雅臣は答える。
「あたりまえじゃないですか。あんな雑なバレットなんかより、もっと効率的に俺なら飛びます。同じチームに二年前にいたのなら、キャプテンだったはずの俺がエースの称号を獲得していたのにと、いつだって思っていますよ」
自信過剰ではあると思う。だが、御園大佐は『よく言った』と雅臣の肩を叩いて喜んでくれている。
「その為に、まずはコードミセスのデーターを体感させてください」
「わかった。よし、ではさっそく行こうじゃないか」
すっかりその気になった御園大佐を上手く乗せたと、雅臣もはりきって彼の後をついていく。
ずっとエースの称号を守り続けてきたバレット、鈴木英太少佐。
だが、近頃の彼は不安定すぎる。迷いも見られる。ここをなんとかできないかと雅臣は探っていた。
体力も最盛期、テクニックも十二分。いまがパイロットとして最高の時。
杏奈ちゃんがどうこうもあるだろうが。他にも彼は不安を持っている。そんなところ案外繊細に飛行にでてしまう少年のような男だ。
それなら、あいつが『チクショウ！』と思えるほどのものを差し出してやろうと思う。
いつも姉貴のようにそばにいてくれた大好きなミセスと闘わすのだ。それが雅臣が決意したこと。
Update/2016.1.5