◇・◇ お許しください、大佐殿 ◇・◇

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 12. 王子は彼女を待っている

 

 雨上がり、三浦半島沖をゆっくりと航行中。
 本日もお茶の時間がやってきた。
「失礼いたします。もしよろしければお茶のお供に、まかないついでにつくりましたものです」
 是枝シェフからの差し入れ、ほかほかのマフィンだった。
 もうそれだけで艦長の目がきらきらと輝いた。
「ありがとう。是枝さん」
「艦長がお好きなココアフレーバー、プレーン。あと、こちらフロリダから届いたアメリカ製のジャム数種です。お好みでどうぞ」
 いたれりつくせりで、もう艦長の顔がそれだけで女の子になっている。こういう気のほぐし方、さすがミセス艦長付きシェフを何度もこなしてきただけあった。
「心優もいっしょに食べましょう。あ、光太も……」
「俺は甘いものはほどほどっすから。女の子たちだけでどうぞ」
 女の子たち! その言い方に心優はギョッとしたが、御園准将は『そう』と嬉しそう。
「では自分がお茶を入れてまいります」
 光太からさっと指令室給湯室へ行こうとしていた。心優ははっとし後を追う。
 給湯室では既に光太が湯を沸かし始め、ティーポットの準備までしている。
 もう手慣れたもの。出航まで二ヶ月ほど、いきなりの異動ではあったけれど、彼はこういうふうにして吸収率がとてもよい。空手を教えている時にも感じていたことだった。  心優もティーカップを準備しながら、光太の隣に並んだ。
「なーんか最近の吉岡君。女性慣れしてきたね。女の子たちって……」
「そうすっか? うん、でも。浜松基地にいた時より小笠原は女性も多いし、接点もたくさんあるし。なによりも俺、見ていて思ったんですよ」
 なにを? 心優はこの後輩が二ヶ月でなにを知ったのかと首を傾げる。
「御園准将ほど女を捨てなくては行けないと思っているはずの人なのに。だからこそ、女の子みたいになりたい時もあるんじゃないかなって」
 なに、この子! 心優はさらにギョッとする。女性に疎い純朴なだけの男の子だと思っていたけれど、この二ヶ月、いろいろな女性と触れあっているうちに、さらに毎日毎日ミセス准将と一緒にいるうちに『ミセスのツボ』を見つけてしまっているようだった。
「特に。ご主人の御園大佐を目の前にすると、ツンケンした物言いで女の子扱いしないでという態度は取るけど、結局、上手な旦那さんにほぐされて、可愛い女の子になっちゃってるかなって」
「そうだよ……。まさにそのとおりだよ」
 これからこの艦でも幾度となくみることになるだろう彼等の夫婦関係。光太は既に見抜いていた。
「だから。艦長室では基地の准将室とはまた違ってリラックスして欲しいから。俺も失礼にならない程度に女の子にしてあげたらいいかなあって」
 素晴らしい! 吉岡君!! 心優は思わず拍手をしたくなった。
「もう〜、吉岡君ったら。ほんっと頼りにしているからね!」
 でも彼は温めたティーポットに紅茶葉を入れながらうつむいている。
「まだはじめてのことばかりで、自信なんてないっすよ。ただ……無事に航海が終わればいいなって思ってます」
「うん。そうだね」
「あんなに泣く母親も初めてだったんで……」
 昨日の桟橋での別れ。確かに光太の母親は桟橋の尖端まで来て最後まで手を振っていた。
「いまの空の軋轢なんてなんも知らせていないはずなのに。ただの巡回だよと伝えたのに」
「艦長付きということだから、心配したんじゃないの」
 しかしながら。空の緊迫状態は時々、報道でも話題にされる昨今にはなっていた。
 それを感じ取っているなら一般市民でも、現在の防衛がどのようなものか不安に思うのも当然かもしれない。
 そんな光太を『大丈夫。頼れる先輩に上官ばかりだから』と励まして、煎れたお茶を持っていく。

 

 ―◆・◆・◆・◆・◆―

 

 準備したお茶を持って、艦長室へ戻ると、御園艦長デスクには城戸大佐がいた。
「お疲れ様です。城戸大佐」
「お疲れ様、園田、吉岡。いい匂いだな。そうか、もうそんな時間か」
「雅臣も一杯、休んでいけば。ちょっといろいろゆっくり話したいこともあるから」
「そうですね。今後の確認を自分も一緒にしてほしいです」
「光太、福留さんに副艦長にホットコーヒーを一杯お願いしてきて」
「イエッサー」
 艦長がデスクを立ち、ゆったりとしたソファーへと向かっていく。雅臣もそこに促され、艦長と副艦長のふたりが角合わせの位置で座った。心優は艦長デスクに置いてかれたティーカップをミセス准将の座ったところまで持っていく。
「城戸副艦長、出航準備ご苦労様でした」
「昨年、橘大佐に教わっておりましたし、手際の良い御園大佐が一緒でしたので滞りなく済ますことが出来ました。お言葉、ありがとうございます」
「これからのことなんだけれど」
「承知しております」
 手にしていたタブレットに見せたいものを表示させ、御園准将へと差し出す。
「こちらです。今回は前回とは反対回りの東から西、南へいく航路です。アラート待機のローテンションです」
 雅臣がタブレットをタップして、次のスケジュール表を准将に示す。
 今年二月末から出航した前回の任務は、東から北へ、北から西、西から南、南から東と日本外周を巡回する航路だった。今回はその逆、南回りになる。
 それも『今回の注意点はまずは西方からくる飛行隊への警戒』であるから。北から回ると西方まで辿り着くのに日数が必要となるため、南回りになった。
「おそらく、このあたりで向こうも気がついて大陸から偵察にやってくると思います。そこで第一陣に置いたパイロットがこちらです」
 雅臣が組んだだろうローテンションを御園准将が初めて確認する顔。
「うん、いいわね。私が考えていたものと同じだわ」
「ありがとうございます」
「以後の配置もいいわね。それでいいわ。スクランブル指令がやってきたらこれでお願い」
「承知いたしました」
 タブレットを雅臣に返したミセス准将が心優が目の前の置き換えたティーカップを手に取る。とても満足そうな微笑み。
 空海との緊急合同訓練後も、ミセス准将と高須賀准将は雅臣が禁じ手を考えていることに素知らぬふりを貫き通した。そして雅臣も『俺の上官は必ず気がつく』とわかっているだろうに、なにもいわれないからと素知らぬ顔をしている。どちらもそんな禁じ手など存在しなかったように振る舞っている。
 高須賀准将のその後の訓練もかなり功を奏していると聞いている。
 帰る前の高須賀准将の訓練の総評。『バレットとスプリンターが上手い具合に、敵国飛行隊を引きつけてさっと逃げる。こちら空海も毒にやられたふりをして前回のようにひゅっとアウトラインにひきこまれそうにしてやっても、前回よりもうまい引き際をみせるようになったよ。あとは本番での大陸国の反応だ。それは出航しないとわからないな』――と言って岩国に帰還した。
『だが逃げだけで終わる話ではない。ほんとうの攻防戦に持ち込まれたら……。それも実戦させておいた。おそらくバレットがいちばん食い込むし食い込まれる。その名の通り弾丸だ。雅臣がどう発射させるかだな。君も任せてばかりではなく、いざというときは一声張れるように控えておけよ』
 切り札は絶対に使うなと怖い顔で言い放ち、最後はいつもの優しい僧侶の顔で『無事帰還を祈る』とミセス准将の敬礼をして帰っていった。
 そしていま、出航後も。今後の指揮を確認する艦長と副艦長の間に相違はないという雰囲気だった。
 でも心優は『毒に気がつかないふり』をしているとその裏をわかっているので気が気じゃない。あの禁じ手は素人の心優でもわかる。司令にばれたらとんでもないことになる。もしばれたら本当に監査が入り、査問にかけられる。そこでやってはいけないことだったと判を押されたら、御園准将はもとより、実行した雅臣もただでは済まない。もう飛行隊を指揮することはできなくなるだろう。
 空から離れる雅臣なんて見たくない、二度と。
「その時計、いつもの時計と違うわね」
 ミセス准将が他愛もない話でお互いの肩の力が抜けるようにと、ふと目についたとばかりに雅臣に話しかける。
「あ、そうなんです。亡くなった友人が、俺に遺してくれていたものです。つい最近見つかったので、お守りに。それと空が好きだった彼も一緒にと思って」
 親友の健一郎の部屋で見つかった雷神抜擢お祝いのパイロットウォッチ。それを雅臣がいよいよ航海へでるとなっていつもの愛用のものから付け替えていた。
 御園准将も茶色の瞳を見開いて驚いている。
「亡くなった友人って……」
「俺と事故に遭った友人です。この前の帰省で仏前に挨拶してきました。ひさしぶりに彼のお母さんとも会えまして、彼の部屋に通してくれたのですが、そこでこれが見つかって」
「まあ。いままでお母様も見つけられなかったということなの?」
「はい。すごく不思議な出来事だったので、彼が俺を待っていてくれたのではないかと思って連れてきました」
「そうだったの……。お友達に戻れたのね」
 アイスドールであるはずのミセス准将が、ガラス玉の瞳を熱く潤ませている。
「もう、やだ。出航したばかりなのに」
 ハンカチで目元を押さえるほどだった。
「もう泣いても俺は怒りませんよ。葉月さんにはこれからいっぱい涙を見せて欲しいですからね」
「なんですって。ほんっと最近生意気ね。上官だから泣いたら怒ると言っていたのに。泣いてもいいってことはやっぱり私はお役目ごめんだから泣いてもいいってことなの!?」
 泣かすし怒らせるし、ほんと最近の雅臣のアイスドール崩しは見事なものだと心優も感心してしまう。
 でも弟部下の顔で『あはは』と楽しそうに笑っているし、葉月さんも最後にはいい笑顔になっている。
 心優もほっとする。そこで光太が副艦長分の珈琲を持ってきた。
「どうぞ、福留さんの珈琲です」
 雅臣もにっこり、あの愛嬌ある笑みをやっと見せたから、心優は久しぶりにドキッとしてしまう。凛々しい大佐殿も好きだけれど、普段のお猿の愛嬌も大好き。
「やった。福留さんの珈琲がこんなそばにあるなんて、嬉しいっす」
 雅臣まで弟分気分で、後輩口調になったので光太がびっくりしている。でもミセス准将もそれだけで『副艦長になってもかわいい雅臣ね』とばかりに、表情を和らげていてとてもいい雰囲気。
 心優も光太もいらっしゃいと誘われ、副艦長の雅臣とは仕事の話も終わったようだったので、遠慮なく同席させてもらう。
 そこで心優は御園准将とマフィンを分けあう。和やかなティータイム。心優のボスであるミセス艦長も、夫である副艦長の雅臣も、仕事では駆け引きをしながらも、信頼し合っているからこそだと思えてきた。気を抜けばこうしてお姉さん先輩と男の子後輩として楽しそうにできるんだから。
 安心して、心優も遠慮なくプレーンのマフィンを頬張ってしまう。うわ……おいしい! もしかして陸でお店で買うよりおいしいかも、さすがシェフと航海中なのに嬉しくなってしまう。
 臣さんも楽しそうだし、光太もいるので男同士の会話も軽快で、それを楽しそうに聴いているミセス准将も明るい微笑み。
 なんだかこのまま、このままで終わって欲しい。そう思えるものだった。
 だが、艦長室のドアがノックもなしに勢いよく開いて、御園大佐が入ってきた。
「葉月……」
 艦長を妻として呼んだ。眼鏡の大佐のその険しい表情は、こんな和やかなティータイムなど、艦上では一瞬に過ぎないのだと目覚めさせるもの。
「どうしたの、あなた」
 夫のただならぬ表情から、御園准将もただごとではないと感じたのか、すっと立ち上がる。
「……いや、申し訳ない。……艦長だった」
 一瞬、頭を振って正気に戻ろうとする御園大佐の仕草。いつもはなにごともどんと受け止めて余裕な大佐殿ではなくなっている。
 それは副艦長である雅臣にもよほどのことだと通じたようで、雅臣も珈琲カップを置くと立ち上がった。
「御園大佐、どうかされたのですか」
 青ざめたような顔のままの御園大佐は、まだ躊躇っているが……。
「東シナ海に艦隊のような船影が見えるとの報告が」
 艦隊が見える? 心優はそれがどのような状況なのかわからない。東シナ海の向こうはあちらも領海であるからその辺りを航行していることもあるだろう。しかし御園准将もやや狼狽えている、そして雅臣も。
「目視ができるということなの?」
「そう。『目視が出来る』ということだ。こちらの空母があの海域に到着するまで待機している護衛艦からの報告だ」
 目で見えるところまであちらから迫ってきているとのことらしい。
「本気、ということかしらね」
 先程まであれほどに気を抜いたお姉さんの顔をしていたのに、一気にアイスドールの艦長になってしまう。
 そして夫と妻だったはずなのに、御園大佐もそうなると彼女を支える部下の顔になってしまう。
「海東司令の電話を繋ぎます。艦長はデスクへ。吉岡、手伝ってくれ」
「イエッサー」
 御園准将も気が重そうな様子で艦長の椅子に座る。その横にセットしてある衛星電話のヘッドセットを手に取った。
「接続します」
 御園大佐が機器の操作をなんなくこなす。
 モニターに入った映像にはすでにヘッドセットをして待機している海東司令がいた。彼の背景は、船舶位置情報を映し出す電光板に、航路管制電光板、そしてヘッドセットをつけてモニター監視を続けている何十人もの隊員達の姿まで見える『横須賀中央指令管制センター』の風景。
「お疲れ様、御園艦長」
 若白髪のいつもの落ち着いた黒曜石の眼差しで、それほど慌てているようにもみえず心優はほっとする。
「お疲れ様です、司令殿。先ほど、澤村より報告を受けました」
 敬礼を向けた後、御園艦長も落ち着いた琥珀の眼差しで司令を見つめ返した。
「それで、貴女はどう思っている」
「わたくしがですか?」
「そう貴女が」
 そういうことは司令がどう感じたのか告げるものなのではないかと、ミセス准将のほうがきょとんとしている。
「あちらがこちらの航海路とかぶりそうなところまで来ている。たとえば訓練などの正式発表もまったくない状態なのでしょうか」
「いま一度、確認したがなかった。それでも平常時ももう少し向こうの海域を訓練航行していることはある。大陸国の空母も漏れなく同様、航行経路や行く先を知られないために電波を遮断して極秘に航海するように、今回出現するまで遮断して近づいてきたということだ。つまり、狙って出現したということだよ」
「わたくし共が来るはずだから、こちらも来てやったということですか」
「だろうね」
 若白髪が混じっているグレーぽい前髪をかき上げながら、そこでやっと司令が溜め息をついた。
「あの……」
 どこか言いにくそうにして、御園准将が口を開く。
「遠慮なく言ってみてください、葉月さん」
 海東司令が上官といえども、軍人としては御園准将が先輩。司令を遠慮するような様子に、あちらから柔和に接してきてくれている。
「貴女がどう感じているか知りたいのですけれどね」
 それでも言いあぐねている様子のミセス艦長。
 艦長デスクの側に控えている心優は、すぐ隣にいる御園大佐と目線が合う。側近の心優にも、夫である御園大佐も、彼女の心情がいま推し量れないところだった。
「私は勘でものを見てしまうことがあります。それを口にしたことで司令の判断を迷わす一因になって欲しくはありません」
「だが、いまここで貴女との心情のすりあわせはしておきたい」
 つまり海東司令もこの事態になって、では、あのミセス准将がどういう心情で動き回りそうかは把握しておきたいということらしい。
「では。『聞かなかったことを前提』としてくださいませ」
「わかった」
 ヘッドセットしている海東司令のほうが、これから聞く言葉に構えているように見えた。
「今回接するだろう大陸国の飛行隊には、必ず、前回こちらの領空に入ってきてしまった司令総監の子息パイロットが配属されていると思います」
「うん、そうだな。高須賀さんのひとことからすっかりこちらでも『王子』と呼ばれて定着している」
「会ったこともないはずの高須賀艦長でさえ、報告書から彼のことを『王子』と感じ取っていたほどです。私もまさに『王子』と呼ばれてしっくりする名付けだと思っていますが、」
 『が、』とそこで止めたミセス艦長は、ヘッドセットをした姿で目の前のモニターに映る海東司令を見定めて言う。
「海東司令はいかがですか。彼と直接会話を交わした少ないお一人でいらっしゃいますよね」
 うっかりこちらに入ってきてしまった大陸国パイロットを保護した御園艦長は、その後、彼を本国へ返還するための繋ぎでやってきた海東司令に引き渡した。横須賀司令までの付き添いと保護を側でしていた海東司令もなにか話しているはず。
「司令は王子とお話をしてどう感じられましたか」
 今度は逆に御園准将から問う形に逆転した。海東司令もしばらく唸っていた。自分の立場からは『私感』をここでは延べにくいのだろうと心優も受け取る。
 それを感じたのか、やはり御園准将から口を開いた。
「個人的感情が入っていることは承知の上でお伝えします。使命であれば彼は徹底的に指令をこなすパイロットだと私は思っています。ですが、彼の父親は少し違うと思っております」
「王子の父親、あちらの海空総司令官のことか」
「そちらでも帰還を条件に、ある程度の聴取にて取引もあったことでしょう。その時にご子息からお父上に関することもお聞きでしょう。私も僅かな会話からお父様のこと聞かせて頂きました」
「それで? 王子から父親の話を聞いて、貴女はどう思われた」
 御園准将が今度は迷いも見せず、海東司令に告げる。
「私の父、御園亮介に似ていると思いました。おなじ家の空気を感じ取りました」
 軍人一家の末娘、三世隊員である御園准将のはっきりとした所感に、海東司令も驚き、大きく目を見開き黙ってしまった。
 しかし、心優の隣にいる御園大佐は『なるほどね』と妻の言いたいことその心情はわかるとばかりにウンウンと頷いている。
 海東司令が気を取り直したようにして御園准将に向かう。
「貴女のお父上が相手の大陸国の総司令官だったとして、では貴女はどうしていまあの位置まで迫ってきたかわかる……というふうにも聞こえたが」
「ですから個人的な憶測です」
「一応、聞かせてもらおうか。フロリダ本部海陸総司令だった貴女のお父上がもしあちらの国の総司令官だったのならば、どう思っているのかと」
「私の父はああ見えて『たぬき』ですからね」
 『父はたぬき』で心優の隣の御園大佐が『ぶ』と噴き出しそうになった口元を押さえ、それどころか雅臣さえも笑っちゃいけないと顔を背けたのを心優は見る。心優と光太に至ってはお会いしたこともない司令官であるため、聞いた話でしか想像が出来ないからわからない。
 しかしモニターの海東司令も笑いを抑えている始末。
「いや、あの御園元中将をたぬきって……。お若い時はあの右京先輩のように貴公子のようなハンサムな方だったと聞いているし、私も何度かお会いしたが海陸軍人にしていはとても品の良いダンディなお父上だった。それを『たぬき』だなんて……。娘の貴女でなければ言えないものを聞いてしまったよ……」
 と、彼もクスクス笑っている。司令が少し表情が和らいだことで、艦長室の大佐殿の緊迫した力も抜けたように見えた。
「娘の私にですら裏をかいて、いろいろと手駒に使うほどの軍人でした。そう、ですから、あちらのお父様も息子は手駒に過ぎないことでしょう。そして息子も『敢えて手駒になる』。いま彼はそうしてこちらの領空線を脅かす使命を背負わされていると思っています」
「敢えて……。それで?」
「あちらのお国で生き残っていくのも大変なことでしょう。ですがそれだけで総司令になれるわけでもありません。彼は言っていました。父は言われたとおりにやっている振りをしてバランスを取るのが上手いと。ただ過激な派閥には疎まれている。そのせいで前回は彼の父親の指揮であった『大量出撃作戦』のタイミングを狙って、如何にも彼がそう指示をだしたかのようにして、私共の空母に潜入する攻撃を過激派が強行したのです。たまたまそこにいた総司令子息のパイロット王子も命を狙われた。その痛手を生々しく『やられた』と口惜しく思っていることでしょう。今回も『もっと過激に攻撃しろ』と『やってやれやってやれ』と煽られていると思います」
 そこで司令がとてつもない真顔になった。なにかを見定めたかのように。
「――というのが、私の感じている『所感』でございます」
「だとしたら……」
 海東司令も突然の艦隊出現に戸惑っていたようだったが、准将の所感ひとつで、頭の中がいろいろ冴えてきたようだった。
「わかった。聞かなかったこととする。そんな御園艦長の『境遇が似ている』というだけの所感は参考にならない」
 そう冷たく言いきった海東司令の言葉に、心優は違和感を持った。御園准将の所感を聞いただけで、彼の表情が勇ましくなにかを覚悟したように見えたのに?
「さようでございますね。聞き捨ててくださいませ。くだらぬことをお聞かせしてしまいました」
「艦隊出現について、またなにか判れば報告する。では空母とクルーを頼む」
「イエッサー」
 そこで衛星通信が切れた。ヘッドセットを外した御園准将も溜め息をひとつ。
「水を持って参ります」
 喋り疲れただろうと、心優から冷たいミネラルウォーターのペットボトルを準備して手渡す。それをひとくち飲み干すと、彼女もふうっと栗毛をかき上げて落ち着いた。
 落ち着いた妻を見て、御園大佐が言う。
「聞かなかったことにするとはおっしゃっていたが、あれは大いに参考にしたと思うな。海東司令がではミセス艦長の所感を元に舵切りするとして、艦長はどうするおつもりで」
「べつに。どうせ接戦をする準備をしてきたんだもの。こちらの作戦は変わらないわよ」
「だが、葉月。おまえ……。どこかであの親子を信じているだろ」
 アイスドールが時に隠し持っている『甘さ』。それを夫の御園大佐は見抜いていた。そしてきっと海東司令もそれを見抜いたから、途中から『聞かなかったこととする。同意はしない』とあっさり聞き捨てたのだと心優も思う。
「隼人さんはあの王子に会っていないから」
「王子と会っていない高須賀さんが感じたように、俺も報告書を見た限りでは、お育ちの良い素直な受け答えも併せて悪い人間ではないと思う。しかし、国ではそれでは生きていけないだろうし家族も守れない。保護の後、ミセス艦長にも横須賀本部での聴取でも、国へ帰還するために猫をかぶっていた可能性もある」
「潜り込んできた傭兵に殺されそうになったのに? ねえ、心優、雅臣。あれが作られた演技に見えた?」
 あの時。あの現場に一緒にいた心優と雅臣は顔を見合わせる。そして二人一緒に頷いた。
「いえ。国の命令で侵入してきただろう傭兵に命を狙われ、王子もショックを受けていたと自分も感じています」
「わたしもです。攻撃してきた傭兵の殺意は本物だったと感じています」
「あの時、あの傭兵はこうも言っていたわよね。私の目を見て言ったわ。『ちょうどいい。あの女も殺せば手柄』、王子に対しては『国のために死ね』……」
 だからこちらを欺くための演技ではなかったと現場にいた自分たちは言いたいと御園准将はうつむいた。
「わかった。それは真実だとしよう。だが、おまえのその所感はほんとうに個人的な所感だ。それだけで判断はして欲しくない」
 ミセス艦長にここまでバッサリと意見を言い切れる人がいままでいただろうか。基地での日常ならともかく。この任務中の艦で。口答えなどできるはずもない部下の大佐如きが、ミセス准将に艦長に遠慮ない物言い。
「わかってる。だから言うつもりなかったのに。海東司令がちょっと迷われていたようだったから」
「でも。あれは決定打のような顔をされていた。おまえの所感が間違っていたら……」
 それは夫の心配、部下としての心配から来るものだった。だが御園准将は、絶対的信頼を置いている部下であって夫である御園大佐に、綺麗な琥珀の目で向かった。
「でもね、隼人さん。あちらの王子も、今度は失敗するな徹底的にして日本国から失態を起こすようにしろと言われて立場が弱くなっているはず。恐らくお父様も総司令にされて『今度は甘い裏をかくことは許さない、徹底的に困らせてこい』と押しつけられ、ここでやらねば国で生きて行けぬ覚悟で来ていると思っている」
 私はそう思っている。彼等父子は困って仕方なくやっているのだと言いたげだった。
 しかし心優は不安に思う。本当にそうなのだろうか。確かに紳士的な青年だったけれど、バーティゴを起こすまでは『連合軍のパイロットを慌てふためかせてやろう』と果敢に攻めてやるという敵意をもっていた。ただ、接触をしてしまうことになってしまい、こうして会ったことある人間は心をこのように乱されしまうものなのか。
 心優は思い出す。浜松航空基地の連隊長司令官、石黒准将が『会ったことがある人間同士が、また空で会う。それがどういうことになるのか』と案じていたことを。それがこういうことなのか目の当たりにしている。
 妻が透き通る琥珀の目で吐露した心情だからこそなのか、余計に御園大佐が険しい顔になった。お嬢ちゃんの綺麗事を諭す父親の顔のようにも見えて、心優でもゾッとしてしまうほどに。
「葉月。おまえも一度、その想いを捨てろ。もうあの青年は敵だ。わかっているな。雅臣君、君もだ。パイロット同志の想いや心配はあるだろうが同情は禁物だ。艦長、副艦長ともに、そこは改めて頂きたい」
 補佐をする指令室長らしい苦言だった。
「わかってる、澤村」
「肝に銘じておきます。澤村大佐」
 艦長、副艦長共にその苦言を聞き入れたようだった。
 せっかくの和やかなティータイムの温かさがあっという間に消え失せ、飲みかけの紅茶も珈琲も冷め切っていた。

 

 ―◆・◆・◆・◆・◆―

 

 なんとなく不穏な空気が漂い始めた航海の夜。
 この晩、21時が過ぎた頃に、久しぶりに御園艦長がヴァイオリンを構えた。構えたが調律をするような音合わせだけで終えた。
 なんだか空気が湿っている――と言いながら、肩に構えたヴァイオリンに弦(ボゥ)を置いて、ゆっくりと音を出して確かめている。
 光太はミセスのヴァイオリン姿は初めて見るので、ちょっと嬉しそうに目を輝かせていたが、心優としては微笑ましいという気持ちにはなれない。
 ミセスが音楽を奏でる時はどこか心を洗っていたり、あるいは、とても気分が良くて透き通っている時にやっているように思える。
 そして。決して心優が見ることはないだろう『蒼い月の儀式』だけが、彼女の心の奥底にある本物を携えて弾いているのだと思う。ご主人の御園大佐があの夜明けに教えてくれたように……。自分を呪った男『幽霊』はもういないと、私の蒼い月が見える消えていく、夜が明ける。御園葉月という人間と、その夫が見守ることが出来る儀式の音はどのようなものなのだろうか。
 今夜のミセス准将の音は、そこに辿り着けなくてもどかしさを表している気がした。
「少し、休むわ」
 少しだけ音を奏でるとすぐにヴァイオリンはケースにしまわれ、ミセス准将自ら、奥にあるベッドルームへと消えてしまった。
 ――違う。以前とは違う。
 あんなに眠ろうとしなかった御園艦長だったのに、今回は自ら休める時は休もうとリズムをきちんと取っている。
 艦長室に残された心優と光太は顔を見合わせる。
「あの、眠らない……と聞いていたけれど、違うみたいですね?」
「前の航海ではそこの椅子から離れようとしなかったんだけれどね……。でもいいのよ。眠ってくれたほうが、少しでもそうしてくれたほうが」
 そして心優もわかっていた。いままでは『いつ敵がくるかわからない』から気を張っていたのに対し、今回は決戦の場がわかっているから、それに備えているのだと。
 光太と二人きりになった艦長室で仮眠前の事務処理。既に本日のブリーフィングがアップされている部署のものをダウンロードしておく。
「心優さん。今夜は俺が当番なのでお部屋で休まれていていいですよ」
「そう? ではお願いするね」
 艦内業務も光太はすぐに慣れて、心優が不在の艦長室護衛もこなしてくれるようになっていた。
 ひとり、静かな小部屋に入る。ドアを閉めると、さざ波の音に甲板で作業をしている音。海域はまだ駿河湾沖。
 業務から離れ、一人きりになるとやはりほっとする。紺の上着を脱いで、心優はそのままベッドに横になる。
 丸窓から夜空が見える。それが心優のいまの安らぎ……。
「ホットスクランブルがない」
 北回りの時はすぐにあったのに。今回はまだなかった。とても静かな航海の始まり。それがなんだか怖い。
 この静かな海の向こうに、大きな空母艦がスホーイが待ちかまえていることだけがわかっている。
 ふっと心優はすぐに眠りに落ちた。

 アラームの音

 腕時計にセットしていたアラームが鳴ったので、心優は目覚める。
 すぐに起きあがり、紺の上着を羽織り直して部屋を出る。
「吉岡君、交代の時間……」
 艦長室に戻ると、珈琲の香り。
「おう、園田。お疲れ」
 御園大佐がまたソファーを占領して、宵っ張りのお仕事をしていた。しかも。
「眠れたのか、心優」
 雅臣までそこにいた。光太と福留少佐が大佐殿ふたりに珈琲を配っているところ。
 福留少佐が、いつも秘書室でそうしているように心優ににっこりと微笑みかける。
「園田さんもどうかな。目覚めの一杯を。いまから、管制室クルーにも紙コップに一杯ずつ淹れようかと思っていたところなんだよ」
 みんなのお父さんみたいに慕われている少佐がいるだけで、空気がとても和む。今回は御園お嬢様を優しくなだめるお父様分で配置されたのではと皆が囁いているのを心優も聞いている。
「お手伝いいたしましょうか。そのうちの一杯をいただきます」
「ほんと。助かるな」
「今夜はトメさんが指令室の日直なんですね」
「そう〜。久しぶりの日直だよ。もうこの歳で夜勤をするとは思わなかったけれど、基地とは違って、隼人君やソニックとお話ができて楽しかった」
 どうやら男同士で談話して楽しんでいたようだった。『ではクルーの分を準備してきます』と福留少佐は嬉しそうにして出て行った。
 そして心優はいま出てきた自分の部屋がある通路へと振り返る。自分の小部屋の隣は、艦長のプライベートルーム。
「艦長はまだおやすみのようですね」
 ほんとうに休まれているようだったが、信じがたい。ただ眠っているかは確かではなかった。
「東シナ海についたら、眠らなくなるんだろ。休ませておいてくれ。あとで俺が見てくる」
 御園大佐が珈琲を味わいながら、夜の闇のままの丸窓を遠く見つめている。この人が配置されたからこそ、誰もが艦長には言いにくいことを思いっきり突きつけてくれるし、艦長も安心して出航したばかりの夜も休んでくれる。
 いまは英気を養う時――。御園大佐はそういいたそうにして、黙って珈琲を飲んでいる。
 艦長室からノックの音、ドアが開くと金髪のシドが黒い戦闘服姿で現れた。
「失礼いたします。御園大佐はいらっしゃいますか」
「ああ、シド。どうした」
「警備についてお聞きしたいことがあります、指令室までよろしいですか」
「わかった。そっちに行く」
 ひさしぶりにシドに会う。せっかく同じブリッジセクションに配属されたのに、出航してからのシドは警備のため外に出ていることが多くなかなか顔を合わせられなくなっていた。
 結局、前回の任務と同じで、シドの行動が極秘にされているかされていないかの違いだけで、今回はシドも配属隊員としておおっぴらに空母の中を顔を出して歩けるけれど、指令室に留まっていることはほとんどない。
 おそらく金原警備隊長と諸星少佐と連携をして、シドがブリッジの警備を受け持っているのだと心優は思っている。
 そんなシドがちらっとだけ肩越しに心優を見てくれた。真顔だけれど軽い敬礼をして、御園大佐と出て行ってしまう。
 それを光太に見られていた。
「絶対に心優さんを見逃しませんよね〜」
「もう、いいから。吉岡君も仮眠に入っていいよ」
「そうすっか。では、ご夫妻のお邪魔になりそうなので、おやすみなさいませ〜」
「もういいからっ」
 からかう後輩を艦長室から追い出した。
 ほんとうに雅臣と二人きりになった。大佐殿はひとり座っているソファーでゆったり珈琲を飲んでいる。
「お疲れ様です、城戸大佐」
「あはは。もういいよ。こんな夜中なんだから。いまも男同士、仕事抜きで盛り上がっていたんだからさ」
 その雅臣が『おいで』とソファーの隣に座るように心優を誘ってきた。
「でも、福留さんのお手伝いをしたいから」
「家を出てからゆっくり話していない」
 お猿さんが急に寂しそうな顔をしたから、任務中だけれど、私情かもしれないけれどと思いつつも、心優は負けてしまう。
 ついに久しぶりの旦那様の隣に座ってしまう。その途端、お猿さんのたくましい腕がぐっと心優の肩を抱き寄せた。
「心優、やっと心優の匂いがそばに来た」
「お、臣さん」
 それでもここは艦長室。自分のボスのテリトリーだからさすがにお猿さんは悪さはしなかった。ただぎゅっとそばに抱きしめてくれただけ。それでも心優もきゅんと切なくなってしまう。
「わたしより早く官舎を出て行っちゃって……。あのあと寂しかったよ。でも出航準備、ご苦労様でした」
「うん。すげえ大変だった。でも心優が乗船してこの艦長室に来て顔を見られた時にそんな疲れがぶっとんだ。やっぱり俺にとって心優は絶大だよ。でも……本当だったら、ここに妻が一緒にいるのは安心できることではないんだよな」
 雅臣の手が心優の左手を握った。彼が見つめているのは、薬指にある銀色のリング。わたしたちの結婚指輪。
「我が侭だけれど。新婚の妻を心優を置いて航海なんて、かえって集中できなかったかもしれない。こうして心優がいるだけで俺は……」
 そんな顔しないで。お猿さん。心優は寂しそうにしてくれる夫の頬にちょっとだけキスをしてしまった。
「え、心優……、なんかすげえ、俺、嬉しいんだけどっ」
 お猿の目がきらっと光ってしまった。心優は慌てて、目の前にいる大きなお猿の胸を押し返す。
「ダメだからね、ちょっとだけなんだから」
「わかってるよ。でもさ、すげえ、嬉しい! めっちゃ嬉しい!」
 いつまでも心優がキスした頬に触れてきらきらした目で嬉しそうにしてくれて、心優もやっと笑顔になれる。
 副艦長に就任して、出航準備、そしてこれからスクランブル指令に構えアラート待機をしていなくてはならない。その指揮が全て、今回は雅臣にかかってくる。
 そんなお猿さんを心優も抱きしめたい、濃密なキスをしたい、一緒に眠りたい。でもいまは……。それでも心優を抱き寄せてくつろいでくれるだけでも嬉しい。
「また時間を見つけて、人が少ない時間帯にゆっくり話そう。食事も一緒に行きたいな。いま御園大佐もそうしてもいいと許可をくれたんだ」
「ほんとに。嬉しい。臣さんとカフェに行ってみたいと思っていたんだ」
 雅臣が心優の黒髪を撫でてくれる。
 心優はにっこり微笑むと雅臣もお猿の笑顔を滲ませてくれる。でも、やっぱりちょっと疲れているかなとシャーマナイトの目を見て感じてしまう。
「心優も珈琲をもらってこいよ。噂通りにほんっとに美味いな、福留さんの珈琲」
「では、クルー分のお手伝いしてきますね」
 名残惜しいまま、でも雅臣も心優も気持ちを切り替えて職務の姿に戻ろうとした。
 その途端、艦長室のドアが開いた。
「城戸大佐!」
 先ほど、御園大佐と外に出て行ったシドが戻ってきた。
「どうした、シド」
「うちの艦には指令はでなかったのですが、いま岩国基地にホットスクランブルが。空海が行きます。御園大佐がすぐに管制に来るようにとおっしゃっています」
「わかったいますぐ行く」
 優しかったお猿さんの顔が、ソニックの横顔に固まった。
「東シナ海で目視できたあれから来たのか」
「おそらくそうではないかと――。横須賀中央指令にいる海東司令が御園艦隊も見ておけと」
 管制室に向かう大佐の背を追うようにして、シドが大尉の顔で報告している。
 岩国に帰った高須賀准将の空海が、またあの大陸国に飛行隊に向かう。今度はどうなるのか。
「御園艦長に知らせてまいります」
「いや、構わない。うちの出撃ではないから状況報告だけ俺がする」
 凛々しい大佐殿の判断に、心優はもうなにも言えなくなった。
 彼等が管制室へと駆けていく。
 真夜中の出撃。再び岩国の空海が行く。
 心優も管制室でその様子を一緒に見守った。のちに艦長に空海がどうだったかを側近としても報告できるように。
 御園大佐と雅臣と一緒に、横須賀中央指令が繋いでくれた対空処置の無線を聞かせてもらった心優も、ついにそのひとことを聞いてしまう。
『白い飛行隊を出せ、それ以外は前回同様に撃ち落とす』
 かすかな英語の声。心優の身体が熱くなる。信じたくないと血が騒いでいる。
 聞き覚えがある声……? 王子の声? 確信は得られないが聞いた瞬間、爽やかだったあの王子の顔を鮮烈に思い出してしまった。

 

 

 

 

Update/2017.4.11
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